マーベルのスーパーヒーローたちよ、どいてくれ。アーロン・ゴードンはNBAの新たなクラッチタイム・アベンジャーとして、自らのオリジンストーリーを紡ぎ始めた。ハリウッドでさえ脚本を書けなかった、驚愕の展開で、デンバー・ナゲッツ対オクラホマシティ・サンダーのプレーオフシリーズは、ド派手な展開、ブザー、そして3ポイントシュートで幕を開けた。
ナゲッツは14点差をつけられ、クリッパーズとの7連戦で疲弊した状態でオクラホマシティの牙城に突撃したが、それでも121対119で快勝し、フレッシュなサンダーから第1戦を奪い取った。ネタバレ注意：この記事には、ドラマチックな展開、あり得ない逆転劇、そしてニコラ・ヨキッチという男が、ビデオゲームのチートコードに出てきそうな数字を平然と並べ立てる場面が含まれている。
ゴードンの嵐の前の静けさ
さて、状況を説明しよう。サンダーは絶好調だった。彼らは家具の埃を払うかのように前のシリーズを一気に制覇した一方、ナゲッツはクリッパーズとのシリーズで目の下にクマ、膝にはアザを抱えて試合に臨んだ。アナリストたちは「オクラホマシティの楽勝」と評した。
そして試合の大部分において、彼らの予測は正しかったように見えた。シェイ・ギルジャス＝アレクサンダーはまるでミシュランの星を獲得したかのように料理をし、チェット・ホルムグレンはひょろ長い幽霊のようにペイントエリアを巡回し、ペイコム・センターの観客はテイラー・スウィフトのコンサートよりも騒がしかった。
しかし、その時――なんと――「俺はただのダンカーじゃない」と断言するアーロン・ゴードンの活躍があったのだ。
ゴードンの決勝点：「クラッチ」では到底及ばない
残り11秒で1点差に迫られたゴードンは、2本のフリースローを沈め、デンバーを僅差に追い詰めた。ホルムグレンが（おそらく試合後のピザに何をトッピングするかまだ考えていたのだろう）重要なフリースローを2本外した後、デンバーに最後のチャンスが訪れた。
ラッセル・ウェストブルックの出番だ。
そう、あのラッセル・ウェストブルックだ。サンダーのレジェンドがナゲッツを転向させた。ギリシャ悲劇（あるいはNBAの皮肉）にも匹敵するどんでん返しで、ウェストブルックはボールをコートの奥深くまで押し上げ、ディフェンダーを引きつけ、夏の別荘のように3ポイントラインでキャンプしていたゴードンにパスを出した。
そして、スプラッシュ。ゴールネットを揺らすばかり。試合は大詰め。ナゲッツがシリーズを1-0でリード。さあ、ポップコーンだ。
ヨキッチのモンスターゲーム：真のMVP？
ニコラ・ヨキッチはMVP争いのミームを見て、「セルビアビールをちょっと待って」と言ったに違いない。魂を砕くような42分間で、彼は42得点、22リバウンド、そして6アシストと2ブロックを軽々と記録した。さらに、NBAのポストシーズン史上初めて、40-20-5-2という成績を残した選手となった。
ヨキッチはそれをいとも簡単にこなし、まるで2Kをルーキーモードでプレイしているかのようだった。ステップバックからの3ポイントシュートはまるでシェフのキス。フットワークはバレエのよう。ディフェンスは？SGA（シェイ・ギルジャス＝アレクサンダー）がインサイドへのドライブを思いとどまらせるほど、苛立たしいほどだった。
公平を期すために言っておくと、SGA（シェイ・ギルジャス＝アレクサンダー）は33得点、10リバウンド、8アシストを記録したが、ヨキッチは曇り空の夜に輝く満月のように、他の選手を圧倒していた。
ウェストブルック、オクラホマシティへの感動の復帰
サンダーを批判しすぎる前に（ダジャレです、本当に意図的です）、ラッセル・ウェストブルックのオクラホマシティへの復帰についてお話しましょう。ウェストブルックはコートに登場し、かつて教会のように彼の名前を連呼していたファンからスタンディングオベーションを受けました。
感動的でした。しかし、その後、気まずい雰囲気になりました。ウェストブルックはまるでコートを離れたことがなかったかのようにプレーしたからです。18得点、アシストを量産し、そして何よりも、ゴードンに勝利をもたらす最高のパスを通しました。
因果応報？もしかしたら。詩？間違いなく。
サンダーの逃したチャンス（文字通り）
サンダーはこの試合をほぼ確実にものにしていた。序盤は優勢で、シュートも良く、ディフェンスもまずまずだった。しかし、最後の瞬間に全てが崩れ去った。ホルムグレンのフリースローミスは痛手だった。最後のシュートを決めるためのタイムアウトがなかったのは？さらにひどい。
代わりに、哀れなジェイレン・ウィリアムズはハーフコートから祈りを込めて放ったシュートは、まだ空中に残っているかもしれないほど大きく外れた。
これがシリーズに及ぼす影響
第1戦の敗北は痛手だ。試合の大部分をリードしていたにもかかわらず、ホームでの第1戦の敗北は、かつてのフランチャイズプレーヤーに敗北を演出されるのを見るのは、まさにトラウマだ。
サンダーが勝利を逃したわけではないが、デンバー・ナゲッツ対オクラホマシティ・サンダーの戦いは、まさに波乱万丈の展開を見せた。このままでは、NBAの伝説やミームのページで語り継がれるようなプレーオフシリーズになるだろう。
よくある質問
デンバー・ナゲッツは衝撃的な逆転劇を見せ、アーロン・ゴードンのクラッチ3ポイントシュートで121対119で勝利しました。
ニコラ・ヨキッチは42得点、22リバウンド、6アシスト、2ブロックを記録し、NBAのプレーオフ史に残る活躍を見せました。
残り2.8秒、ゴードンはラッセル・ウェストブルックからのパスを受けてディープ3ポイントシュートを決め、デンバーにリードをもたらしました。
チェット・ホルムグレンが重要なフリースローを2本失敗し、サンダーは最後のプレーを止めることができず、ゴードンのシュートを許しました。
サンダーファンはウェストブルックにスタンディングオベーションを送り、元MVPへの愛と敬意を表しました。
第2戦は正念場です。サンダーは精神的にも肉体的にも立ち直る必要があり、ナゲッツはアウェイで再び勝利を掴むことを目指します。
結論：ナゲッツがサンダーを現実に引き戻す
デンバー・ナゲッツ対オクラホマシティ・サンダーのシリーズは、Netflixのドキュメンタリーシリーズが作れるほどの展開を見せています。アーロン・ゴードンの「ミスター・クラッチ」としての台頭、ヨキッチのMVP級の圧倒的な勝利、そしてウェストブルックの詩的な復讐劇は、この対戦を見逃せないものにしています。
オクラホマシティにとっては、再び白紙の状態に戻ることになります。デンバーにとっては、アクセルを踏み続け、そして氷風呂に入る必要があるかもしれません。
第2戦が早く来てほしい。