バスケットボールファンの皆さん、覚悟してください。ゴールデンステート・ウォリアーズ対ヒューストン・ロケッツの対戦は、レギュラーシーズンの単なる脚注ではありません。壮大なドラマチックな展開、3ポイントシュートの雨あられ、髭を振り回すような激しいライバル関係は、長年NBAファンをソファに張り付き（そしてポップコーンをスクリーンに投げつけ）続けてきました。
ステフィン・カリーが35フィートのシュートを決めた後に体を揺らすシーンであれ、ジェームズ・ハーデンが渋滞の中でバレエダンサーのような優雅さでファウルを誘うシーンであれ、この対決は決して期待を裏切りません。分析とアティテュードが融合し、第7戦の痛恨の瞬間がヒューストンの記憶に永遠に刻まれる、そんな対戦なのです。
現代のライバル関係の起源（ネタバレ：3ポイントシュートの失敗が多発）
ウォリアーズとロケッツはウェスタン・カンファレンスの同胞として常に顔を合わせてきましたが、2014年から2019年のプレーオフシーズンには、その関係はまるでメロドラマのような様相を呈しました。ステップバックの魔術師ジェームズ・ハーデンと分析にこだわるGMダリル・モーリー率いるヒューストン・ロケッツは、ゴールデンステイト・ウォリアーズの3ポイントシュート王座を奪おうと躍起になったのです。
そうそう、2018年のウェスタン・カンファレンス・ファイナル第7戦も忘れてはいけません。ヒューストン・ロケッツは27本連続で3ポイントシュートを外しました。これは誤植ではありません。27本です。連続です。どこかで、統計学者が今もスプレッドシートに向かって泣き叫んでいることでしょう。
一方、ゴールデンステイトには、自信、優勝カップ、そしてKDがありました。ヒューストン・ロケッツには…まあ、必死さ、そして夢がありました。
ステフィン・カリー vs ジェームズ・ハーデン ― NBA版バットマン vs アイアンマン
ステフィン vs ハーデンの論争は、いわばバスケットボール版マーベル vs DCのようだった。ステフィンは滑らかで笑顔が素敵で、手首をひねるだけで足首を折ったり物理法則を操ったりできる、まさに国民的チャンピオンだった。ハーデンは気骨があり、無精ひげを生やした風貌で、5人のディフェンダーと2人の審判をユーロステップでかわすことができた。
二人はそれぞれにバスケットボールに革命を起こした。ステフィンはNBAをスリーポイントシュートアウトに変え、ハーデンはファウルを誘うことをまるでパフォーマンスアートのように見せつけた。二人の直接対決は、まるで二人のマジシャンが互いに出し抜こうと競い合うかのようだった。時折、腕を振り回したり、劇的な失敗をしたりと、観客を魅了した。
チェスのコーチング ― スティーブ・カー vs マイク・ダントーニ
選手たちの演技がメインの見どころではあったが、スティーブ・カーとマイク・ダントーニによるサイドラインでのチェス対決は、Netflixシリーズとして制作されるに値する。
カー：「俺たちは君たちより3ポイントシュートを多く打って、君たちの目では追えないほど速くボールを動かすだけだ。」
ダントーニ：「俺たちは同じことをするが…もっとゆっくりで…アイソレーションをもっと多く使う。」
ダントーニの巧妙なオフェンス戦略にもかかわらず、ウォリアーズはたいてい最後に笑っていた。カリー、クレイ、デュラントの存在が、その成功を後押ししていたからだ。
ロケッツの復讐への旅（あるいは、ウォリアーズに勝つためだけのチームの作り方）
かつてヒューストンはゴールデンステートを倒すことに執着しすぎて、その目標だけを軸にロスターをほぼ全て構築していた。ビッグマンを放出し、より多くのシューターを投入した。ある時点で、彼らは「センターを全く使わないとしたらどうだろう？」と言い出し、P.J.タッカーをセンターフォワードに起用した。大胆で、無謀で、面白く、そして…最終的には無駄に終わった。
それはまるで、ドラゴンを倒すために剣を鍛え上げたかのようだった。ところが、ドラゴンはブルックリンに移ってしまった。
2020年以降 ― 再建、カムバック、そして新時代
近年のシーズンを振り返ると、両チームとも少し様相が異なっている。
ウォリアーズは2022年に再び優勝を果たし、依然としてウェストの寵児であることを証明した。
一方、ロケッツは再建に着手し、マーベル・フランチャイズを立ち上げるほどの若き才能を擁している。
そして2025年、ライバル関係が再燃し始めている。ロケッツの新世代はパンチ力とスピードがあり、スプラッシュ・ブラザーズ2.0をシュートで圧倒できると自負するほどの自信家だ。ではウォリアーズはどうだろうか？彼らは、いまだにスタジアムを満員にし、予想外の時に40得点を超えるソロシュートを決める、あの高齢のロックバンドのようだ。
ゴールデンステート・ウォリアーズ対ヒューストン・ロケッツに関するよくある質問
それは、エリート選手、プレーオフでのドラマ、そして対照的なスタイルが組み合わさったからでしょう。さらに、両チームとも2010年代にウェスタン・カンファレンスの覇権を必死に勝ち取ろうとしていたからです。
間違いなく、2018年のウェスタン・カンファレンス・ファイナル第7戦でしょう。ヒューストンは3ポイントシュートを27本連続で外しました。この試合は今でもテキサス州中のセラピーセッションで話題になります。
ウォリアーズはモーション、アンセルフィッシュ、そしてオフボールでの魔法を駆使します。ロケッツはアイソレーションを重視し、ハーデンを中心としたオフェンスを得意としますが、そのオフェンスは天才的か苛立たしいかのどちらかであり、時には同じクォーターでその両方を見せることもありました。
優勝回数を数えるなら、圧倒的にウォリアーズです。カリー、デュラント、トンプソン、グリーン？ 殿堂入り確実の顔ぶれだ。
たしかにそうだった。しかし、ジェイレン・グリーンやエイメン・トンプソンといったスター選手が台頭してきたことで、彼らは「再建中」から「プレーオフ進出を狙える立派な選手」へと昇格する日も近いかもしれない。
ヒューストンの若手選手たちが成長を続け、ウォリアーズのベテラン選手たちが長くチームに残り、バトンを渡すか、あるいは誰かを叩きのめすことができれば、新たな黄金時代が待っている。
結論：ドラマはまだ終わっていない ― ハーフタイムブレイクに過ぎない
ゴールデンステート・ウォリアーズ対ヒューストン・ロケッツの物語は、NBA版ブロックバスター三部作と言えるだろう。すでに再始動の噂も飛び交っている。スター選手、悲痛な思い、物議、そして程よい量の意地悪など、あらゆる要素が詰まった一戦だった。中心メンバーは入れ替わったかもしれませんが、あの活気、トラッシュトーク、そして混沌の可能性は健在です。
チーム・スプラッシュ派でもチーム・ビアード派でも、確かなことが一つあります。この2チームが対戦するとき、それは単なるバスケットボールではありません。演劇、数学、美術、そして時には全国規模の話題作となるレンガ祭りです。
ポップコーンを用意してください。次の章は、これまでで最もワイルドな展開になるかもしれません。